여행정보 세계최대의 유타주 빙햄캐년 광산 (Bingham Canyon Mine)

★ 빙햄캐년 광산은 2013년 산사태로 인해 일반 관광객의 방문이 불가능한 상태입니다. (☞관련글)

미국에서 가장 많은 국립공원과 기기묘묘한 기암절벽으로 유명한 유타주에 인간이 만든 불가사의 하나가 있다. 세계에서 인간이 만든 가장 큰 구멍으로, 이름 하여 ‘빙햄캐년 광산(Bingham Canyon Mine)’이다. 빙햄캐년 광산은 유타주 솔트레이크시티의 서쪽 외곽에 있는 세계에서 제일 큰 구리 광산으로 수직 갱구의 직경이 2.5마일이고 현재까지 파내려간 깊이만 1마일이 넘는다. 인공위성에서 지구를 내려다 볼 때 중국의 만리장성과 이 곳 빙햄캐년 광산의 광구 두 군데가 보일 정도라니 그 규모가 어느 정도인지 짐작이 가리라 생각이 든다. 원래는 1863년 초 각종 광석이 많이 나온다는 풍문이 나돌면서 무려 40개 나라에서 일꾼들이 모여들어 소규모로 채광을 하였으나 본격적으로 시설을 갖추면서 광업을 시작한 것은 1906년 케네컷(Kennecott)이라는 회사가 들어오면서 부터이다.

이후 차츰 활기를 띠어 현재는 종업원이 2,200명이나 되며 순도 99.99의 구리를 매년 31만 톤씩 생산하고 있다. ‘지구상에서 가장 값이 많이 나가는 구멍(The Richest Hole on Earth)’이라는 애칭도 그래서 생긴 것. 초창기인 1906년처럼 직접 삽을 들고 일하는 광부는 없고 현재는 초대형의 전기삽 차와 역시 초대형 디젤 트럭 기사들이 일을 하고 있다. 채광된 원석은 화차와 이곳이 자랑하는 5마일 길이의 컨베어 벨트를 통하여 농축 공정으로 들어가 돌가루가 되면 이 돌가루는 물과 혼합되어 불필요한 물질을 제거한 후 구리로 만들어진다. 잘 정돈된 박물관에 무료로 입장할 수 있는데 어린이 교육 학습용으로도 좋다. 입장료를 지불하고 꼬불꼬불 6,600피트 고지까지 오르면 세계 최대 규모의 노천 구리광산이 눈에 들어오는데 파 내린 깊이만 자그마치 1마일이다. 관광객을 위한 전망대에 오르면 100여명을 배경으로 해도 다 가려지지 않는 거대한 타이어가 보인다. 그 뒤로 펼쳐진 장관을 내려다보면 아찔한 현기증이 난다. ☞Kennecott Visitor Center

연간 입장료 수입만 10만 달러라는 이곳은 지름이 약 2.5마일에 깊이가 1마일, 전체 넓이가 1,900에이커에 이른다. 1905년 노천 채굴이 시작되어 50억 톤의 원광석을 채굴하였으며 현재도 상당량의 광석을 채굴하고 있다. 이곳 광산의 지표가 해발 6,700피트인데 주차장에 차를 세우고 광구 아래를 내려다보면 나사못이 파고 들어가듯 뱅뱅 돌면서 가장자리로 나 있는 자동차 길이 보인다. 이 길 끝 제일 깊은 곳에서 발파 작업을 하고 있는 사람은 물론 잘 보이지 않고 큰 트럭들도 개미 움직이는 것 같이 아주 작게만 보인다. 이곳에서 사용되는 트럭들은 특수 제작된 차량들로 225톤에서 360톤까지 운반할 수 있을 뿐 아니라 타이어 하나의 직경이 사람의 키 두 배가 넘는 헤비급들이니 상상만 해도 이 광산의 규모를 어림잡을 수 있으리라. ☞Bingham Canyon Mine Photos

미국에서 제일 높은 시카고 시어스 타워(Sears Tower)를 이 광산 수직 갱 속에 세우면 절반도 못 올라온다는 코믹한 비유가 있을 정도다. 제일 밑바닥에서는 발파를 해서 큰 돌 덩어리를 운반해 분쇄기에서 축구공만큼 잘게 토막을 내 5마일이나 되는 벨트에 태워 운반을 해 보낸다. 이곳에서 물과 섞어 구리, 금, 은, 기타 광물로 분류 생산 되는데 이러한 전 과정을 14분에 걸쳐 비디오 영상으로 관람할 수 있으며 안내소에 요청하면 직원으로부터 좀 더 자세한 안내와 설명을 들을 수 있다. 미국 사람들의 근면과 성실과 끈질긴 노력이 오늘의 미국을 만들어 놓지 않았나, 실로 감복하지 않을 수 없다. 4월 1일부터 10월 31일 중에는 매일 오전 8시부터 오후 8시까지 오픈하며 자동차당 5달러의 입장료가 있고 버스 투어도 있다. 가는 길은 솔트레이크시티에서 서남쪽 25마일 지점까지 I-15번 하이웨이를 이용해 남쪽으로 가다가 7200 South Exit으로 빠져서 서쪽으로 달리다 UT-111번을 만나 남쪽으로 4마일 내려가면 방문객 센터가 나온다.

- 미주 중앙일보 김평식의 신미국여행 중에서-