여행기/경험 그랜드캐년 기행-들머리

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환상을 품고온 여행자라면,
그랜드 캐년은 실망스러울 수 있습니다.
먹을 것 없는 소문난 잔치처럼.
그렇지 않은 여행자라도,
다리 품이 아깝다는 생각을 할지 모릅니다.
액션 영화를 관람한 후의 허전함처럼.

저도 그랬습니다.
다른 여행자들과 같은 탄성이 나오지 않았습니다.
그간 들어온 그랜드 캐년의 소문이
내 안에 들어와 비현실의 신화로 커간 탓입니다.

그러나,
엄청 큰 협곡이로군-.
이렇게 말하고 눈을 돌려버린 계곡은
그렇고 그런 곳이 아니었습니다.
협곡의 단면은 무지개 떡 처럼 대략 12개의 층을 이루고 있는데
최근에 형성된 맨 윗쪽층의 나이가 2억7000만 살.
눈에 보이는 맨 밑바닥층은 18억년 전에 형성된 것입니다.

인류의 시원이 길게 잡아도 500만년 전이라는 사실을 감안하면,
영겁의 시간을 기록해 온 협곡 앞에서
등골이 서늘한 경외감을 느끼지 않을 수 없었습니다.
그랜드 캐년에 사람이 살기 시작한 것은
대략 1만년 전으로 고고학자들은 추정하고 있고
첫 서양인 방문자인 스페인의 가르시아 로페즈 카드나스가
이 곳에 도착한 시점이 1540년 가을이라 하니,
그랜드 캐년과 인간의 인연은 최근의 사건이랄 수 있습니다.

그랜드 캐년은
20억년 가까운 시간대를 한 눈에 볼 수 있는 곳.
단층 속의 화석들이 한 때 이 곳이 바다이기도 했고,
사막이기도 했으며 빙하 지역이기도 했다는 사실을 말해줍니다.
공상과학 영화 A.I.(Artificial Intelligence)에서
바닷 속에 잠들어 있던 주인공 로봇이
미래의 인류에게 발견될 때까지
강물이 협곡을 이루고, 그 협곡이 융기하고,
빙하기와 해빙기가 반복되는 장면으로 시간을 형상화하던 장면이 연상됩니다.
그랜드 캐년은 우리에게
눈에 보이는 것 너머에 존재하는,
생활의 더께에 덮혀 보이지 않던
그 무엇을 일깨워줍니다.
사람들이 그랜드 캐년을 찾는 이유를
돌아와서야 알게된 듯한 느낌입니다.
살아가는 동안
세상사가 번잡스럽게 느껴질 때,
인간사가 씁쓸한 회의를 안겨줄 때,
가끔씩 별을 바라보는 심정으로
그랜드 캐년을 떠올려 봅니다.

<편집자주>이어서 사우스림과 노스림 기행기를 올려드리겠습니다.